Ishac croit fermement au potentiel aurifère de la Mauritanie. Cette certitude acquise dès son retour en Mauritanie se fonde sur l’existence de structures géologiques comparables à celles de l’Afrique du Sud ou de l’Australie. Elle a été renforcée par l’établissement de cartographies géologiques actualisées avec l’aide du BRGM, puis par les études et travaux réalisés lorsqu’il était à la tête de la SAMIN. Il va inlassablement prendre son bâton de pèlerin pour tenter de persuader financeurs et décideurs. Car ces recherches coûtent cher, et tant qu’on n’a pas découvert d’indices, seule une conviction de la force de celle d’Ishac peut les justifier !

Haroune Ragel, jeune frère d’Ishac, se souvient de l’énergie considérable que celui-ci déployait lors de réunions à Paris devant les responsables du Fonds Européen de Développement, avec qui des relations de confiance avaient été rétablies : « nous n’avons pas besoin d’argent, mais seulement de cartes et de rapports… nous prendrons en charge les équipes d’experts sur le terrain… ». Ishac est soutenu dans son action par quelques anciens collègues et amis : parmi eux, nous avons rencontré Ibrahima Lamine Wane, jeune ingénieur métallurgiste qu’il avait croisé brièvement à la direction des mines en 1977 et qui, plus tard, sera Ministre des mines, ainsi que Abdelkader Saleh, devenu Directeur des mines. Sa force interne et sa sagesse valent à Ishac d’être surnommé « le philosophe » ou encore « le doyen ». Mais d’aucuns le considèrent aussi comme utopiste, ou totalement déraisonnable. Comme le résume bien Sidi Ould Amar, le secrétaire particulier d’Ishac, recruté à l’OMRG dès 1990, « Ishac a beaucoup marché dans le désert ». C’est vrai au sens propre comme au sens figuré.

L’OMRG poursuit, par ailleurs, des recherches récemment engagées sur la tourbe et le soufre, mais c’est bien la prospection aurifère géochimique financée par le FED dans les Mauritanides et dans le Tasiast – Tijirit qui va être son projet phare. Fin 1990, les négociations déboucheront sur la signature du contrat FED 7 qui va ouvrir un nouveau partenariat avec le BRGM pour une campagne de prospection sur deux secteurs privilégiés : Tasiast Tijirit au nord, et le sud des Mauritanides. Gilbert Maurin, déjà à pied d’œuvre, est désigné par le BRGM comme chef de projet pour cette nouvelle mission. Il aura pour adjoint Ignace Salpeteur, géologue, qui prend en charge la zone sud des Mauritanides, entre M’bout et Selibabi, pour 2 années de travaux ; la zone a en effet été déjà partiellement explorée. Gilbert Maurin assurera lui-même la prospection dans la zone du Tasiast-Tijirit qui bénéficie d’une proximité intéressante (80 km) avec la voie ferrée qui dessert Zouerate. La mission s’étalera ici sur 3 années.

Une mission préliminaire de 3 mois a permis de préciser les besoins logistiques et d’effectuer le repérage des zones d’études et d’implantation des camps. Gilbert Maurin se souvient que Ishac suivait de très près ces opérations, participant à toutes les réunions préparatoires. Il veillait à ce que l’organisation de travail soit acceptée par le personnel, et usait, parfois avec malice, de sa connaissance du terrain mauritanien pour protéger des convoitises les moyens mis à disposition de la mission. Ishac est à l’aise dans le désert, et il participe activement sur le terrain aux repérages. Abderramane Ould Doua se souvient que Ishac, toujours soucieux du terrain et des conditions de travail des prospecteurs, avait convoqué à 23 heures ses collaborateurs pour qu’ils aillent au-devant de Gilbert Maurin, tombé en panne de voiture dans le désert.

Les équipes alternaient 3 semaines sur le terrain et une semaine de rapports à Nouakchott. Les échantillons recueillis étaient transportés pour une analyse dans le tout nouveau laboratoire de l’OMRG. Avec l’aide également d’un financement FED, le laboratoire d’analyses minérales devient en 1992 totalement opérationnel, au même titre que les meilleurs laboratoires du Sénégal ou du Ghana. La Mauritanie acquiert ainsi une autonomie dans l’analyse des échantillons. Les délais de réponse sont diminués, ce qui permet de mieux orienter le travail des prospecteurs. Le laboratoire assure également une meilleure maîtrise de la confidentialité sur les recherches en cours. L’analyse est validée ensuite par un contrôle indépendant.

Après une première année de prospection à maille large pour rechercher des anomalies géologiques constituant des indices de minéralisation, la deuxième année est consacrée à étudier de plus près ces zones. Ishac obtient des crédits complémentaires pour créer à l’OMRG une équipe capable de compléter par des sondages carottés cette prospection, en remettant en service une ancienne sondeuse peu utilisée. De nombreux indices prometteurs seront rapidement découverts du côté du Tasiast. Ils conduiront à se concentrer sur cette zone, en y réalisant une campagne de tranchées pour démontrer l’enracinement des formations. Après validation des travaux par Michel Jébrak, expert indépendant, le rapport final du projet FED « La prospection aurifère dans le Tasiast Tijirit et les Sud-Mauritanides, rapport de la campagne 1993-1994 et son interprétation géochimique », est publié en septembre 1994, concluant au grand intérêt du Tasiast.

Mariem se souvient de cette période où, malgré les hautes responsabilités d’Ishac, ils continuaient à habiter à Nouakchott une petite maison de deux pièces et un studio. Ils y recevaient des ambassadeurs, dont celui des Etats-Unis… le quartier en était ébahi ! Même l’ambassadeur de Chine, qui n’habitait pas loin, avait fait porter chez eux un demi-mouton pour la Tabaski, en souvenir de leur bonne collaboration dans le projet de construction du port en eau profonde.