Mohamed Khouna Ould Haidalla, né en 1940 près de Nouadhibou, choisit une carrière militaire. Formé à l’école des officiers de Saint-Cyr-Coëtquidan, entre 1962 et 1964. En janvier 1980, le Comité militaire de salut national le choisit comme président. De facto, Chef de l’État mauritanien pendant quatre ans, il est renversé par un coup d’État en décembre 1984 et passe plusieurs années en prison.